Arcybiskup był jednym z najznamienitszych absolwentów „Chrobrego”. Do czasów szkolnych nawiązał m.in. w wywiadzie udzielonym Dorocie Zańko i Jarosławowi Gowinowi (obecnemu posłowi PO) w 1998 roku (NIEWIDZIALNE ŚWIATŁO).
„ Naukę w I Liceum Chrobrego w Piotrkowie Trybunalskim rozpocząłem w 1962 roku, czyli w okresie wyraźnej gomułkowskiej opozycji wobec Kościoła. Kiedy więc w czasie godziny wychowawczej mieliśmy pogaduszki o szkodliwej roli prymasa Wyszyńskiego, jednoczyliśmy się w klasie w akcentowaniu pozytywnej roli Kościoła w polskim społeczeństwie. Nie staraliśmy się wraz z kolegami, by programowo być w opozycji. Ale w pewnych sytuacjach widzieliśmy rażące niesprawiedliwości. Naszą reakcją na ich (kolegów mających wpływowych rodziców) przywileje nie była agresja, lecz raczej politowanie połączone z pobłażliwością… Uważaliśmy więc system za zły, ale w pewnym sensie za nieunikniony. Protestowaliśmy raczej na małą skalę… Chodziło więc o przyjęcie takiej postawy, która nie narażałaby wychowawców na nieprzyjemności, a równocześnie nie dopuściła do pokrzyżowania nam planów przez władze… Byliśmy świadkami więc pokomplikowania ludzkich losów i polskich sumień i w każdym przypadku indywidualnie ocenialiśmy poszczególnych ludzi”.
Józef Życiński wychowywał się w trudnych warunkach materialnych, „żeby móc opłacić internat w szkole średniej, pokryć wydatki na ubranie, podręczniki, dawałem dużo korepetycji, głównie z fizyki i matematyki”. W 1972 roku ukończył studia w Wyższym Częstochowskim Seminarium Duchownym w Krakowie i przyjął święcenia kapłańskie. W czerwcu 1997 roku został arcybiskupem metropolitą lubelskim.
Opublikował ponad 300 artykułów w czasopismach polskich, angielskich, niemieckich, francuskich, hiszpańskich, rosyjskich, włoskich, słowackich i węgierskich. Był jednym z nielicznych księży publikujących pod nazwiskiem w prasie podziemnej w czasie stanu wojennego.
Głosił: „To, że my jesteśmy przekonani o prawdzie Ewangelii, nie przekreśla bynajmniej potrzeby dialogu z tymi, którzy nie doszli do tej prawdy. Naszym wspólnym zadaniem jest poszukiwanie wartości ludzkich, które uczynią społeczeństwo XXI wieku społeczeństwem humanistycznym”.
W listopadzie 2009 roku w kościele parafialnym w Rozprzy, który znał z czasów dzieciństwa, wygłosił homilię podczas uroczystości koronacji Obrazu Najświętszej Maryi Panny Rozprzańskiej Matki Życia.
Opracowano na podstawie książki Zenona Bartczaka „Liceum Ogólnokształcące im. Bolesława Chrobrego w Piotrkowie Trybunalskim. Dzieje. Wychowankowie. Absolwenci".
