W kościołach katolickich odbywają się nabożeństwa, podczas których księża posypują głowy wiernych popiołem. Wypowiadają przy tym słowa: „Nawracajcie się i wierzcie w Ewangelię” lub „Z prochu powstałeś i w proch się obrócisz”.

Tradycja posypywania popiołem sięga VIII wieku. Od XI w. zwyczaj ten trwa w całym Kościele. Popiół pochodzi ze spalonych palm, poświęconych w poprzednim roku podczas Niedzieli Palmowej. Podczas nabożeństw na znak pokuty księża posypują głowy wiernych popiołem.

W Środę Popielcową katolików obowiązuje także ścisły post - jeden posiłek do syta, bez potraw mięsnych.